海上畫壇人物畫成就最大者非任伯年莫屬，同時，他影響了南北各派幾代藝術家。任伯年人物畫早年風格取法任熊、任薰，到上海以后，他逐漸脫泥于其兩位族叔對陳洪綬高古游絲和綺麗設色的傳承，使用狼毫、硬豪，將瘦金書式的運筆進而表現為急速飛快、筆力外露的線條。“釘頭鼠尾描”與任伯年的個性特征天然契合——這種爽利、逸俊、靈動的繪畫表現必然成為藝術家俠義豪放個性的宣泄出口；而頓、挫、提、按、翻、轉、騰、挪的動作成為痕跡，一一保留在畫面中，令人玩味不已，任伯年從“裝飾性”向“表演性”過渡，也不失為對上海商業文化和市民趣味的巧妙迎合。
《顏魯公寫經小像》中難能可貴的藝術價值，一是它從方方面面透露了任伯年到上海后門戶初立時的繪畫樣貌；另外也在于它見證了任伯年在滬上書畫交游。此畫作于1872年，為任伯年到上海的第四年，已全無勾染積色的古艷之風，結合了常州寫生派以及文人畫的寫意表現，明快雅逸，富有靈氣。作為任伯年過渡時期的上乘佳作，畫中人物、山石、花鳥和文玩雜器具陳，均悉心經營、頗見功力。圖中童子扶椅，魯公側身背對觀眾，凝神運思；靈鸞在案幾另一頭的石頭上與魯公神交，嶙峋怪石風骨獨具。值得注意的是，從童子肩頭衣褶的表現中我們仍能看到任渭長的影子；案臺的畫法，尤其案上器玩陳設，書香古韻而富有陳洪綬意味，此時任伯年畫作中個人風格初現端倪，同時也保有前人遺風。《顏魯公寫經小像》在畫面內部圖式的區域性布置上——從“童子”到“魯公”，連同桌案上的文玩之物，再到“孔雀”——任伯年以“密中見密”的過人技藝使畫面節奏豐富而秩序井然；同時，以不同筆墨工寫結合賦予形象以不同的質感。
交游經歷對任伯年在上海的繪畫事業發展至關重要。胡遠（1823—1886），字公壽，華亭（上海）人，以錢業工會為后盾，并具商業資本家支持，堪稱當時畫壇班頭，地位舉足輕重。據說，任伯年初年不善山水，胡公壽除為其人物補景外，并指點其山水法。胡公壽有齋名“寄鶴軒”，任伯年則自號其齋名為“倚鶴軒”。在《顏魯公寫經小像》中，胡公壽題跋云：“承甫學書論坐位貼，有離形得似之趣。爰屬任伯年圖魯公像，辦香事之……”可以想見，任伯年為助胡公壽之風雅興致，作此行樂圖，將胡公壽與顏真卿作比，深受胡公壽青睞。我們看到，以“賈而后儒”、“亦賈亦儒”為傳統的商人，既是藝術家的贊助人，也成為他們的知音伯樂，積極參與書畫創作實踐和鑒賞品評，他們浸淫在上海的書畫世界并反作用于這個系統。
《顏魯公寫經小像》中任伯年布局了一只靈動孔雀，它頭、頸、身體的扭動形態與畫面中動勢的轉折相重疊，構成統一在畫面中的豐富能量；同時，任伯年以沒骨畫法塑造了這只形體飽滿的孔雀。在《富貴吉祥圖》中，我們尤能見到任伯年西學中用兼收并蓄的繪畫表現。圖中，前景兩只孔雀的大部分翎毛以“撕毛”筆法皴出，貼服在“孔雀”的表面，如同用畫筆撫摩它們，由此，刻畫出體態飽滿而形象輕盈的孔雀。眾所周知，中國繪畫強調“以形寫神”，在“形”“神”美學討論中，“體”的表現并不在前代畫家們的表現范疇當中。然而，身居“十里洋場”，隨著大量西洋圖像的流傳和中國近現代美術教育的興起，盡管仍然以運用傳統手法為主，但任伯年一代藝術家的觀察方式、創作思路以及對材料的應用和繪畫表現上都在隱隱發生著變化，實驗新技法和新材料即是變化之一。
任伯年（1840～1895） 顏魯公寫經小像（2012西泠春拍拍品）
設色紙本 畫心
1872年作
款識：同治壬申夏，伯年任頤寫于黃歇浦上客次。
鈐印：任頤之印（白）
題跋：
1.顏魯公寫經小象。華亭胡公壽題于寄鶴軒。鈐印：橫云山民（白） 公壽（朱）
2.承甫書學論坐位帖，有離形得似之趣。爰屬任柏年圖魯公象，瓣香事之。嘗考米元章書魯公碑陰，魯公自言：吾昔在江南遇道士陶八，八得刀圭碧霞餌之，自此神明不衰。今所寫象，又寫青鸞集于庭，似有神仙游戲之意，或正在江南遇陶八之時邪。圖中衣紋遒勁，筆蹤古澹，系柏年用意之作也。承甫宜什襲藏之。壬申先立秋三日，公壽識于申浦。鈐印：公壽（朱）
說明：胡公壽題跋。
133.5×49cm
任伯年曾創作多幅《富貴吉祥圖》，任氏筆下這一題材具有一種程式即：前景為疊嶂皺石，孔雀立于石上，背襯二、三枝牡丹，“牡丹”和“孔雀”造型華麗雅致，色澤豐富奪人眼球；同時，畫面的節奏也富有相似規律，在“怪石”和“孔雀”橫向的不平衡關系中，“牡丹”從縱向貫穿其中以保持平衡，錯綜跌宕，精彩紛呈。作為海派商業需要和市民意趣的共同投射，任伯年在花鳥創作上追求華麗視覺效果和韻律動感，開創強烈奔放且雅俗共賞的藝術樣式，成為新的時流風尚。
任伯年（1840～1895） 富貴吉祥圖（2012西泠春拍拍品）
設色紙本 立軸
1876年作
款識：光緒丙子仲冬，伯年任頤寫于春申浦上之青桐書屋。
鈐印：任頤印信（朱）
簽條：任伯年孔雀牡丹精品。鈐印：樂亭（朱） 慕賢珍藏（朱）
鑒藏印：慕賢珍藏（朱） 顧大希審定印（白） 希希草堂珍藏名家書畫之印（朱） 大希收藏之印（朱）
出版：《榮寶齋——二〇一〇第九回中國畫清賞雅集》P21，榮寶齋編輯部。
169.5×61.5cm
